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　　赛季初的预测本非如此。活塞长期雄踞东部榜首，凯尔特人预期退步却紧追不舍。如今这两支东部头号种子已开启暑假，而骑士与尼克斯仍在鏖战。

　　开季前，克利夫兰与纽约本是东部冠军两大热门。此刻他们正为这个目标捉对厮杀。两支球队都极度渴望闯入NBA总决赛争夺冠军，但谁更需要这场胜利？让我们深入剖析。

　　多诺万·米切尔职业生涯长期被诟病从未打进分区决赛。这目标看似不高，但像乔尔·恩比德——NBA史上唯一未突破次轮的MVP——深知其艰难。米切尔在爵士未能实现，去年骑士作为头号种子折戟后，他公开表达失望。周日抢七战胜活塞后，记者问及终于突破的感受。

　　"如释重负，"米切尔说，"但这并非赛季目标。去年输给步行者时，我们就将目标定为总决赛。现在只是更近一步。但没错，近十年我始终卡在同一关卡，此刻我和球队都能稍作喘息。"

　　若负于活塞，骑士本可能休赛期重组。若未能击败尼克斯或至少打出精彩系列赛，情况依旧。米切尔的合同还剩两年含球员选项。若骑士无争冠实力——或无法代表东部抗衡西部豪强——他明年夏天可能选择离队。

　　后场搭档同样存疑。骑士用26岁的达里厄斯·加兰交易36岁的詹姆斯·哈登押宝当下。哈登下赛季球员选项价值4230万美元。他是否愿跳出合同签更长年限降薪？若如此骑士如何调配薪资补强？若他像对阵活塞G7般对阵尼克斯失常？骑士与哈登都背负巨大压力。

　　去年DPOY埃文·莫布里的命运也系于此。交易截止日前有报道称，雄鹿在涉及字母哥的交易中对莫布里感兴趣。虽然他对阵活塞表现惊艳，但若骑士惨败尼克斯且字母哥今夏可交易，克利夫兰将成为其潜在下家，届时莫布里将成为关键交易筹码。

　　更遑论与勒布朗·詹姆斯重逢的可能。若詹姆斯离开湖人，不难想象他最后一次返乡——尤其当骑士不敌尼克斯时。毕竟这是2018年詹姆斯离队后骑士首进东决，而骑士从未在没有他的情况下闯入总决赛。

　　一月份尼克斯老板詹姆斯·多兰接受WFAN采访时惊人表态，不仅称"必须打进总决赛"，更扬言"应该夺冠"。这已将期望值拉到极致。尽管球迷表现得像统治联盟数十年，他们上赛季才时隔25年重返东决，上次夺冠更要追溯到1973年。如此背景下公开宣称应当夺冠——尤其需要击败西部豪强时——堪称狂妄。

　　这番宣言给球队和教练组巨大压力。上赛季打进东决后，多兰仍解雇了合同剩3年3000万的汤姆·锡伯杜。若迈克·布朗同样未能带队进总决赛，很难想象多兰会再次换帅。布朗签下4年4000万合同，多兰真愿同时支付三位教练薪水？NBA非英超，如此随意换帅并不常见。但多兰的宣言毫不含糊，届时必将引发轩然大波。

　　更可能的是，若负于骑士，尼克斯或将在夏天调整阵容。多兰在同一采访中表示NBA已非"当年洋基签下雷吉·杰克逊等球星就能组队"的时代，必须培养自家 talent。但尼克斯五大主力皆非自培：杰伦·布伦森自由签约，唐斯、阿奴诺比、哈特、布里奇斯均为交易所得，后者更耗费大量选秀权。若连续两年止步东决，他们或决定重组。与骑士类似，赛季初和交易截止日前都有尼克斯追求字母哥的传闻。季后赛的出色表现让人淡忘这些，但若负于骑士，所有人都会想起纽约曾愿改组阵容。

　　胜负天平微妙倾斜。两队若无缘总决赛都将面临艰难休赛期。但最终，尼克斯更需要这场胜利。只需重温多兰一月份那次宿命访谈中的另一个夸张预言。

　　当被问及为何不悬挂NBA杯冠军旗帜时，多兰说："我们要挂的是总冠军旗帜。"你从听不到骑士老板丹·吉尔伯特如此妄言——或许因为与多兰不同，他真正懂得夺冠之道。